美国《华盛顿时报》21日发布文章，称美国海军正在面临一个“比中国和俄罗斯可怕得多的敌人”——生锈。文章中写道，五角大楼曾称中国是其最主要的、“步步紧逼”的挑战，而俄罗斯则是“对世界秩序的主要威胁”，但美国海军可能正面临着来自舰队内部更艰巨的挑战：生锈。
文章中说，美国海军正在“与钢铁船体、氧气和海水的破坏性组合造成的难看红色条纹和斑块”进行“永无止境的战斗”，尽管在对抗舰队锈蚀方面已经花费了数百万个工时和数十亿美元，但仍有人担心铁锈将“赢得战争”。
这一点也不稀奇，在《锈蚀：人类最漫长的战争》一书就写过，锈蚀让“军队锈蚀年损耗达210亿美元”，堪称无法消除的敌人。军舰生锈、基建生锈、连自由女生像都生锈……
1998年，应运输部的要求，NACE开始评估锈蚀造成的损失。2001年夏天，NACE指出，仅仅是军队的损失就达到了200亿美元。在NACE公布这一研究结果前，他们派遣协会日常事务专员克里夫·约翰逊（Cliff Johnson）前往华盛顿寻求解决方案。后来，NACE对这一问题的解决方法得到了采纳，如今我们大家都知道那将能挽救其中的60亿美元。在美国参议院军事委员会上，约翰逊针对战备与管理附属委员会的工作人员做了发言。
参会的两名工作人员，一名负责军队建设，另一名负责其他杂事。后面这位刚刚进入国会山的工作人员名叫玛伦·莉德（Maren Leed），虽说只有三十多岁，却曾在顶级智库兰德公司任职，拥有量化政策分析博士的学位。在此之前，她也在国防部长办公室（OSD）担任过分析员，而此时正在为参议院军事委员会的副主席寻找一些有价值的线索。副主席是来自夏威夷的参议员丹尼尔·阿卡卡（Daniel Akaka），众所周知，夏威夷州因军队面临严重的锈蚀问题而饱受困扰。
深入调查军队锈蚀问题时，莉德发现这是“巨大的损耗，但国防部却无人过问”。她确信国防部的激励机制有问题，制度上的偏差导致这一问题几乎没办法解决，也没有得到应有的关注。在对国防部采购、技术与后勤办公室（AT&L）进行询问时，她也没有正真获得答复。在她看来，国防部针对锈蚀的反应简直是一团糟。当五角大楼在处理锈蚀问题时，总是将工作分配给四个不同的办公室：后勤、研究、工程与基建，部长办公室几乎不去参加了，于是整支部队在这项任务面前就是一盘散沙。一片海域的海军长官不知道另一片海域的长官在忙什么，水手们做着差不多的事，互相之间没有沟通，更别说其他分支机构的类似问题了。海军甚至都觉得，陆军大概也拥有航空母舰吧。
在一次委员会扩大会议上，围坐在圆桌旁的参会代表都在谈论着采购制度改革以及阿富汗战争，莉德站起来，抛出了锈蚀的问题。阿卡卡对此很欣赏，立刻附议。2002年3月，阿卡卡正式上交提案，建议从国防部长办公室分离出专门的防腐办公室。在提案中，他谈到，防腐办主任应该是公务员，由参议院任命，并直接向副部长汇报；同时，主任还需要负责编写全军工程与施工的数据库，以便跟踪工作进度。参议院在讨论这个提案期间，莉德的同事对此冷嘲热讽。在参议院这么做当然不合适，但他们在散会还用双手在头上围了个圈，代表皇冠——揶揄莉德是“锈蚀皇后”。这一切，都被有线卫星电视（C-SPAN）拍了下来。
消息传得很快。拨款委员会的成员坐下来讨论此事，这中间还包括：参议员萨德·科克伦（Thad Cochran，密西西比州）、丹尼尔·井上（Daniel Inouye，夏威夷州）以及众议员贝蒂·苏顿（Betty Sutton，俄亥俄州）、比尔·舒斯特（Bill Shuster，宾夕法尼亚州）、鲍勃·波特曼（Bob Portman，俄亥俄州）。他们也能很好地代表“铁锈地带”，当然还应该加上加利福尼亚州。
然而，在五角大楼，这一轰轰烈烈的提案并未获得通过。分管AT&L办公室的国防部副部长迈克尔·韦恩（Michael Wynne）认为，提案上的条款会导致财政负担过重。他和国防部其他高层一致认为，这一防腐提案纯粹是一些年轻工作人员的乌托邦幻想。他们指控莉德犯了严重的人事错误：越权。莉德回忆说，当时韦恩“气得直冒烟”，甚至充满敌意。他本想去找阿卡卡谈谈，但同样在气头上的阿卡卡不愿意见他，于是他便约了莉德。莉德只好忍受他的雷霆之怒，至今对当时的景象记忆犹新，“他说，‘我在这里管着两亿美元的项目资金，根本没空管这些扯淡的事’”。她对此很不解：“谁会忙到没时间去节省几百万美元？”于是在莉德和韦恩之间，负责给测试办公室写简报的邓迈尔就成了调解人。
整个夏天和秋天，邓迈尔都在武装服役委员会与副部长之间奔波，复审那些对双方都可行的法律表述草案。在国会年度国防授权法案的第200页——由于“9·11”事件的影响，该法案经过修正，多达300页——他要找的东西出现了。法案规定，国防部高层应对军队设施与基建的维护保养负责，减缓其锈蚀。
最终白宫与参议院同意在11月就此法案召开会议，并在感恩节前两天整理成报告提交到布什总统的办公桌上。一周后，该法案签署生效，然而鲍勃·斯坦普（Bob Stump）的《国防授权法案》并没有为这项新的防腐政令安排一间办公室或一美元的经费，而让韦恩在九十天内安排工作人员的要求则更进一步激怒了他。
邓迈尔显然不想要这个职位。尽管他认为这会引领一场巨变，但还是为入选者捏把汗。在他看来，这是个不可能完成的任务。他能想象，很多人不适合干这份工作。鉴于长期在AT&L担任最高长官的里克·西尔维斯特（Ric Sylvester）总是对他的想法冷嘲热讽，他也知道将来这项工作展开之时会遭遇多少困难。他从没想过自己会成为其中一分子。
韦恩认为，他可以扮演好副部长兼防腐办主任的角色，于是申请了这一职位。为了可以管理好项目，他决定任命一名特别小组组长。在五角大楼，他召集了他的职员，但没有选用任何人，除了邓迈尔。
在头一年，邓迈尔作为新成立的防腐“办公室”唯一成员，在弗吉尼亚州北部四处忙碌：从五角大楼到亚历山大港，回到五角大楼，再去克里斯特尔城，再回到五角大楼，接着又前往克里斯特尔城。没有经费，甚至连个电话都没有，他所有能做的就是制定一份战略计划，一份抗锈战争的战略。邓迈尔过去并非工程师，现在也不是：在肯特州立大学，他学的是通信技术；到了阿拉巴马大学，他取得了公共管理硕士学位；目前他正在弗吉尼亚理工学院攻读公共管理博士。他需要有经验的工程师帮忙，因此找了迪克·坎齐（Dick Kinzie）担任他的首席技术工程师，并三次审查空军的防腐花费，最终得出结论：空军全军的防腐支出差不多是九十亿美元。
到了2003年，因为邓迈尔的努力，韦恩批准了几十万美元作为运作经费，邓迈尔用这笔钱雇了一些兼职员工。再后来到了2005年，邓迈尔拿到了一笔经费，尽管不是从国会所得。韦恩给邓迈尔分配了2700万美元，而他用其中一部分对锈蚀导致的真实损失进行了详细调查。此外，他还提供资金，将整个防腐项目拆分成小组，进行细化研究。
邓迈尔还记得，分管维护政策、项目与资源的副部长行政助理罗伯特·梅森（Robert Mason）完全不相信这些努力可能成功，也不相信这些结果会有价值。然而，结果却成功了，而且很有条理。梅森去世后，国防部一项评选在维护基础设施方面有突出贡献的奖项用他的名字命名，邓迈尔常常仰望着天空说：“嘿，兄弟，我做到了！”（当然，军队考虑的防腐问题是广义的，是所有材料的腐蚀老化问题，而非只是金属，包括紫外光、模具、发霉或降解等各种各样的因素。）LMI公司承包了分析工作，从前到后，从上到下进行了彻底的调查，并将其汇总。
2006年，邓迈尔办公室公布：美国地面部队的44.6万辆机动车，每年因锈蚀导致的损耗达20亿美元；美国海军拥有的256艘舰艇，每年的锈蚀损耗为24亿美元。次年，邓迈尔办公室再次公布：因为锈蚀，海军陆战队拥有的地面机动车，每年损耗约6.7亿美元；陆军拥有的4000余架飞机和导弹，每年的锈蚀损耗为16亿美元；国防部的设施与基建中，每年损耗达到18亿美元。又过了一年，邓迈尔办公室再次公布：海军的2500架飞机和海军陆战队的1200架飞机，每年的锈蚀损耗为26亿美元；海上保安队的飞机与舰船，每年损耗为3.3亿美元。最后，该办公室宣布，空军的飞机与导弹，锈蚀造成的损失每年大约为36亿美元。如此一来，所有的损失总量达到150亿美元，几乎正好是之前预估的两个数字的平均值。
邓迈尔办公室里的工程师们认为竞争激励机制是导致大多数锈蚀问题产生的原因。主管新武器系统的项目经理的绩效考核标准是性能、工期与成本。如果一个人知道，花费五亿美元建造一枚导弹，在2015年前可以飞抵火星，那么建造成本、导弹性能及完工日期就是对他的工作进行考核的因素。但假如这枚导弹在2016年彻底锈掉，那就不是它的问题了。与此同时，船长或上校需要的只是他们肩章上的星星，如果按工期完成且不超预算，他们就非常有可能得偿所愿。为了节约经费，他们会采用便宜的铆钉和低廉的涂料，并嘲笑那些新型但昂贵的涂料华而不实。“等到维修清单出来的时候，”他们会想，“我早就已经被调离了。”其实战胜锈蚀没那么难，但长官们为了肩章上的星星，这些资产就成了无人呵护的孤儿。
国会也试图对此进行修正。2009年，他们在每个军队部门都设立了防腐办公室。
在LMI进行第二轮研究分析后，邓迈尔办公室于2011年提出，全军因锈蚀导致的直接损失达到210亿美元。报告中提到，锈蚀损耗大约占到全军维护成本的1/5到1/4。在162种型号的陆军飞机、102种海军飞机、56种空军飞机以及31种海军陆战队的飞机中，这项支出占据了大量维护成本。他们进行排名后发现，C-5与C-130是最容易锈蚀的，而C-21的表现最优异；直升机中UH-1H在锈蚀问题最严重，而UH-60L则最轻微。在海军陆战队的车辆中，锈蚀正破坏着交流发电机、发动机、液压管和底盘。（它唯一不会做的事就是让静止的车辆起火。）空军的大部分服役机器也在老化：轰炸机的机龄已经有35年，空中加油机更是有了45年。整体而言，机队服役的平均时间达到了25年。
锈蚀也会干扰军用设施的有效性。腐蚀预防办公室确认，由于锈蚀的影响，空军每架飞机每年的“无力执行任务”的时间达到16天；而对于陆军而言，飞机不能执行任务的时间是17天；海军与海军陆战队的时间则更长，达到了27天。即便是在图森，飞机也会因为晨间的露水而生锈。
还有一些更严重的事故：F-16战机的电气接触设备因为生锈而意外关闭燃料阀，并导致了至少一次坠毁事故；F-18战机生锈的起落架导致其降落到航空母舰时被卡住；一架休伊武装直升机由于旋翼系统故障而坠毁，并导致机长死亡，这一事故也被认为是由于生锈的螺栓所致；还有一起事故是由于电箱生锈，一名水手被电击身亡。因此，空军计算了每架飞机的锈蚀成本，甚至是每架飞机重量的单位锈蚀成本。
在舰船方面，所有舰船的问题都出在船舱：压载舱以及燃料舱。无论是腾空、清洗、检查、准备还是涂装，工作量都会大得惊人，无休止的敲凿和喷涂，再加上远赴重洋，很多水手忙得大脑一片空白。不过，他们的努力也得到了证明，“航空母舰就是一枚巨大的电化学电池”，这句话出自海军防腐办专家史蒂芬·斯帕达弗拉（Steven Spadafora）之口，他留着一撮山羊胡。邓迈尔常说这样的一个问题“巨大无比”，没有哪个海军上将敢对此否认。研究锈蚀造成的损耗，仅仅是他的一次“鸣枪警告”。
本书是一部讲述锈蚀通过作用于金属进而影响人类文明发展的趣味史。它以锈蚀为历史的切入点，生动记述了生锈这一化学变化对钢铁制造、食品加工、油气管道、交通运输等诸多领域的影响，而人类又为对抗锈蚀进行过哪些努力。在乔纳森·瓦尔德曼的笔下，锈蚀已经不单单是日常生活中一种令人心烦却可以无视的小小困扰，而是活生生的人类文明的参与者与见证者，客观真实地展现了人类如何从自然的征服者变为被奴役者，揭示了锈蚀在人类发展历史中的致命破坏力。
